Por: I.A Pedro Nel Ramos
Director de mercadeo y ventas
Grüne Welt

Un elemento esencial en la nutrición de las plantas es el azufre. Las plantas toman el azufre del suelo en forma de sulfato. También lo pueden captar de la atmósfera en forma de dióxido de azufre. Ya en las hojas, pueden transportarlo y reducirlo de manera eficiente, específicamente en los cloroplastos, donde se reduce el sulfito a la forma de sulfuro, que luego es metabolizado a cisteína, a partir de la cual se forma la metionina. Estos aminoácidos son partes estructurales y funcionales de proteínas y enzimas. Ambos son de vital importancia en los organismos vivos.

A pesar de que el azufre es un elemento ubicuo y abundante en la corteza terrestre, no es suficiente para satisfacer el crecimiento de las plantas. La disminución de la lluvia ácida por la reducción de la emisión de gases azufrados ha creado un desbalance en el ciclo del azufre y la captación del elemento en el suelo. Este desbalance aunado a la agricultura intensiva y la baja aplicación de materia orgánica ha generado un déficit de azufre en los suelos agrícolas, situación ya reportada a nivel general en varios continentes.

Las funciones del azufre en las plantas

  • Se encuentra en algunos aminoácidos, en los bloques de construcción de las proteínas. Aproximadamente el 90% del azufre absorbido por las plantas es usado para este propósito.
  • Es esencial para la formación de clorofila.
  • Es esencial en la síntesis de aceites en las plantas.
  • Es activo en el metabolismo del nitrógeno.

La aplicación de azufre en la agricultura es muy variada. Además de las funciones mencionadas, se destacan su bondad para corregir suelos alcalinos y su poder para controlar algunas plagas y enfermedades que atacan a las plantas.  Todo lo anterior con la ventaja de que es aceptado en cultivos con orientación orgánica.

Las referencias del uso de azufre para control de plagas y enfermedades en los cultivos son milenarias: datan del siglo II de nuestra era y más recientemente de mediados del siglo XVIII.

El azufre forma parte estructural de varios de los metabolitos secundarios que tienen las plantas. Pueden estar de forma activa o como precursores inactivos que pueden activarse mediante la acción de enzimas al aparecer el ataque de un patógeno o por algún daño mecánico en el tejido de la planta.

La cisteína, mencionada anteriormente y en cuya composición hay azufre, es importante actuando en la síntesis de compuestos de defensa como glucosinatos y fitoalexinas.

Acción fungitóxica del azufre (según Mont Koc)

La acción fungicida del azufre ha sido enfocada desde diferentes aspectos:

Teoría de la acción directa

Algunos consideran que cuando el azufre entra en contacto con la planta se genera electricidad y esto es lo que controla el hongo. Otros opinan que hay concentración de los rayos solares en las partículas de azufre, lo que genera suficiente calor para matar al hongo. Esta teoría se debe a la quemadura que se ocasiona en el área foliar tratada.

Teoría de la oxidación

Algunos indican que la acción del azufre puede darse a distancia. Dicha teoría va orientada a que la acción tóxica del azufre se debe al dióxido y el trióxido de azufre. Esta aseveración fue hecha sin las suficientes evidencias que la respalden.

Teoría del ácido sulfhídrico

La formación de este ácido se le atribuye a la acción reductora de las esporas del hongo sobre el azufre que, en forma vaporizada, es tomado por las esporas y reducido a H2S dentro de ellas. Sin embargo, trabajos posteriores han demostrado que el ácido sulfhídrico no es el responsable de la acción fungitóxica sobre las esporas del hongo. Algunos trabajos a nivel del metabolismo del hongo arrojaron que ciertas formas del azufre, entre ellas los polisulfuros y el ácido sulfhídrico, tienen un mecanismo de acción tóxico para algunos ácidos metabólicos orgánicos que producen la inactivación de una o más enzimas de ciertos procesos metabólicos como la disminución de la fosforilación oxidativa, lo que puede afectar la espora y llevarla a la muerte.

En Colombia y otros países se menciona el azufre elemental en diferentes formulaciones para el control de diversos organismos causantes de enfermedades de importancia económica como por ejemplo:

  • Sphaerotheca pannosa
  • Uncinula necator
  • Venturia inaequalis
  • Uromyces spp
  • Botrytis cinerea
  • Agrobacterium tumefasciens