Por: Alfonso Nieto G. ©

“Las flores tradicionales son muy antiguas, vienen desde la época de los abuelos. Por eso cuando se lleva una silleta tradicional al desfile de la ciudad de Medellín debe ser con puras flores tradicionales…”^[1]Lepoldina Alzate Soto -silletera- Entrevistada para el Video: Cosmovisión femenina en la cultura silletera – En la piel de la tierra- con guión y dirección de Gonzalo Mejía M. y María Teresa … Continue reading

Lepoldina Alzate Soto

La cultura silletera que como se ha visto, se inició con el transporte de flores, plantas ornamentales, aromáticas y medicinales llevadas en conjunto con productos agrícolas por campesinos de Santa Elena a las plazas de mercado y casas de vecindad en Medellín mediante el uso de silletas elaboradas de madera que facilitaban considerablemente el transporte por caminos empedrados y de difícil tránsito por sus variaciones topográficas. La demanda a través del crecimiento de la ciudad, se hizo cada vez más notoria por las flores y productos asociados para el mantenimiento de jardines como la tierra de capote, el musgo y plantas en macetas que muchas veces las amas de casa solicitaban por encargo a los campesinos silleteros, así se va especializando el mercado y la transformación visual de la silleta conformando una estética floral que la hace muy llamativa por sus diversos colores, formas y aromas.
Con esta silleta sencilla es la que inicia el festival de las flores:

No eran pocas las personas que bajaban a Medellín, y ya, el solo hecho de verlos bajar al mercado con sus silletas a la espalda, era un espectáculo digno de admiración. Una combinación de flores y de colores tan hermosa que no pasaba desapercibida por nadie. Estos campesinos terminaron siendo parte del paisaje y de la identidad de la ciudad. De esta costumbre que muchos la consideraban tan colorida y bella, es que se empieza a gestar la idea de invitar a los campesinos que viven en las montañas que rodean a Medellín y otros pueblos cercanos para que se hagan presentes en una exposición de flores y frutas, organizada por la Oficina de fomento y turismo ^[2]Marta María Peláez Gaviria, 2012, p. 21

Esta silleta “primigenia” decorada con flores comunes que crecían espontáneamente y otras que eran cultivadas por los habitantes de Santa Elena es la base que va a dinamizar la fuerza del desfile de silleteros. En la actualidad existen diferentes categorías caracterizadas por el tipo de silleta: emblemática, artística, monumental, industrial y la tradicional, además de las categorías junior e infantil.

En el presente por diversos factores y circunstancias que van desde la visión de la silleta de flores como una “marca registrada ^[4] Consultar: Marta María Peláez Gaviria, 2013 ”, hasta el surgimiento de la floricultura extensiva bajo cubierta en Antioquia, pasando por el atractivo turístico que genera la tradición silletera, se ha dejado de cultivar y mantener varias especies de flores que conformaron la “silleta original” y que hoy llaman TRADICIONAL. Institucionalmente por parte de entidades culturales y gubernamentales y de las propias organizaciones de la comunidad silletera de Santa Elena se quiere fortalecer el cultivo de las flores sembradas en el pasado y que formaron el llamativo atractivo de las silletas que llegaban a comienzos del siglo pasado a las calles y mercados de perecederos. Se dice que la práctica de cultivar flores en Santa Elena surge en la década de los años 20 ́s:

La tradición de cultivar flores está desde 1920, los campesinos de Santa Elena comercializaban con ellas y a pesar de que esta práctica no se oficializó hasta después de muchos años con el Desfile de Silleteros, es Santa Elena el epicentro del nacimiento de la fiesta más emblemática de la ciudad de Medellín, la cual es considerada patrimonio inmaterial de la Nación. ^[5] Ver: Gobernación de Antioquia

Pero se reportan las existencias de cultivos de flores en Santa Elena desde 1807:

“El primer desfile de silleteros se inició en abril de 1957, fue en las horas de la mañana aproximadamente, fuimos 20 los que participamos en él […] ese primer desfile fue convocado por Darío Grajales, cultivador de flores al por mayor de aquí de la parte de La Palma, y don Efraín Botero, en ese entonces administrador de la plaza de Guayaquil, en ese momento se presentó esa convocatoria por la sencilla razón de que a donde más se exportaba era a Panamá y esa semana no había despacho a Panamá porque se hacía por razones que habrían allá, no se sabe sobre qué sería y la flor que bajamos ese día no fue suficiente para que en Medellín se consumiera porque despachaban a la Costa, pero no hubo la posibilidad de que esa flor se gastara y no se vendía por eso motivo porque no se pudo exportar y porque Medellín no vendía toda esa flor, entonces eran 250-300 silleteros esperando que abrieran la plaza de mercado para comprar un tiquete que valía 1 peso[…], ahí fue cuando iniciaron ese programa, dijeron hagamos un desfile de silleteros a ver cómo es esto o cómo nos puede ir, ahí fue cuando se inició el primer desfile con 20 personas” (Entrevista personal al Sr. Oscar  Londoño -79 años-, julio 7 de 2012) ^[6] Ver Paula Guisao López, pp. 116-117, negrillas mías

La tradición cultural silletera se inicia en Medellín bajo unos antecedentes que van desde el comienzo del siglo pasado cuando la Sociedad de Mejoras Públicas de Medellín -SMP- creó exposiciones de productos agrícolas en las que incluyó las flores:

A partir de 1905, dicha institución organiza las exposiciones anuales de flores, frutas y hortalizas, que se llevaron a cabo en el mes de mayo, mes de las flores. “Esta idea tuvo posteriores desarrollos y es casi seguro pensar que éste fue el origen remoto de la fiesta de las flores que se organiza actualmente en el mes de agosto” (Estrada, 1999, pág. 227). Con estas exposiciones se buscaba premiar todo producto de la tierra, sin embargo, más que un antecedente de la feria de las flores lo es del desfile de silleteros ^[7]Marta María Peláez Gaviria, 2012, p. 30-31, al nombrar a Estrada, se refiere al libro del profesor RodrigoGarcía Estrada: Sociedad de Mejoras Públicas de Medellín. Cien años haciendo ciudad, … Continue reading

y más adelante escribe:

Con la exposición floral el énfasis era principalmente las amas de casa y su gusto por las flores como elemento fundamental del ornato de los hogares y de la ciudad. Se pretendía placer y la satisfacción, pero a través de ello las obras de beneficencia… ^[8] Karim León Vargas, pags.10 y 11, negrillas mías.

En la entrega anterior se habló de la llegada de plantas ornamentales a nivel doméstico y el poblamiento vegetal de los jardines de Medellín ^[10]Ver. Alfonso Nieto G., Diego Molina, cita a Mercedes Vélez y su artículo: “Jardines de Medellín. Tradición e influencias”, quien se refiere a la celebración de la feria de las flores, cuando el interior de las casas se mostraba al exterior para la contemplación del transeúnte común:

En mayo se celebraba la feria de las flores. Con motivo de estas festividades se invitaba a los ciudadanos a dejar abiertas las puertas, para que desde el exterior se vieran, a través del contra portón que remata el zaguán, los interiores con las plantas florecidas: azaleas, bifloras, violetas de los Alpes, coquitos y palmas en materas de barro. Se abrían entonces las puertas de esas casas con grandes ventanas, con balcones cuando eran de dos pisos, que giraban alrededor de un patio central donde se cultivaban plantas
ornamentales ^[11]Diego Alejandro Molina franco, p.122

La Exposición Anual de Flores, Frutas y Hortalizas tenía el objetivo de premiar los productos de la tierra. Hacía 1912, un grupo selecto de damas y señoritas de la SMP retomaban los llamados Juegos Florales que son un concurso poético para resaltar la belleza de la naturaleza femenina, la belleza de las flores y otros tópicos con alta expresión emocional ^[12]Los Juegos Florales como encuentro poético se realizaban en nuestro país desde finales del siglo XIX, no solamente en Medellín, sino también en la ciudad de Bogotá. Los autores Juan Camilo … Continue reading y a partir del 1917 se comenzó a realizar en diferentes espacios y fechas la llamada Fiesta de la Flores, un evento donde en diferentes oportunidades participaron expositores de varias partes del país con variados tipos de plantas, flores y frutas ^[13] Consultar al respecto: Vivir en el poblado y silleteros.com Sonia Milena Pineda R., escribe sobre la participación de los silleteros en el evento de la Fiesta de las Flores en 1950:

Pero la fecha de celebración de este evento no siempre fue la misma ni fueron exactamente iguales sus actividades centrales, de allí que sobre las distintas ediciones de la Fiesta de las Flores resulte de consideración la de 1950 que incluyó en su programación concurso de vitrinas, exposición anual de artistas antioqueños en el Palacio de Bellas Artes, exposición de artistas de flores en el Museo de Zea, recitales, conciertos, y, además, un desfile de silleteros por la avenida La Playa ^[14] Ver: Sonia Milena Poveda Rodríguez y Catalina Restrepo Gutíerrez , pp 163 – 164

Este es un antecedente claro de la participación de silleteros con sus hermosas, aromáticas y coloridas flores en eventos cívicos organizados por la SMP de Medellín y que al parecer fue realizado entre el 2 y 7 de octubre de 1950 ^[15] La página Silleteros.com, referenciaque este desfile se hizo durante la “Semana Cívica y donde se celebró el “Día de la Flor”, que seis años después, en 1956 fue oficializado por decreto por el alcalde Jorge Restrepo Uribe ^[16] Ibid. . Normalmente se afirma que el primer desfile de silleteros que acompaño la 1a. Feria de las Flores de Medellín, organizada por la Oficina de Turismo y Fomento de Medellín, se inauguró en abril 26 de 1957 y duro 5 días, donde se coronó a la Señorita Orquídea y desfilaron en esa oportunidad 40 silleteros de Santa Elena sin embargo las autoras Milena Pineda R. y Catalina Restrepo G. en la nota 235 de su libro escriben:

Luis Darío Restrepo indica que en 1948 el señor Efraín Botero, administrador de la Plaza de Cisneros, una dueña de una floristería llamada Lola Posada, y David Sánchez, primer exportador de flores y el más famoso silletero de Santa Elena, organizaron de manera informal el primer desfile con la participación de cinco silleteros: David Sánchez, Adán Atehortúa, Ángela Sánchez, Crispiniano Ramírez y Carlos Hincapié. ^[17] Sonia Milena Poveda Rodríguez y Catalina Restrepo Gutíerrez, p 165 Nota 235 y toman como referencia a Luis Dario Restrepo : Monografía del silletero, 1993. Las negrillas son mías

Dándonos una idea que los desfiles florales con silleteros venían asociándose a diferentes actividades y festividades culturales, donde se realzaba la labor agraria y el “culto a las flores” de la sociedad antioqueña, que es ampliamente descrito por varios autores en sus tratados. En el párrafo anterior, en el resaltado se nombra al silletero David Sánchez ^[18]El señor David Emilio Sánchez, para muchos de los silleteros entrevistados por varios investigadores y autores, “fue quien ideó el desfile” de silleteros, en abril-mayo 1957. Ver Marta María … Continue reading como el primer exportador de flores indicándonos que para el año de 1948 o antes, al parecer Colombia exportaba flores y la población de Santa Elena estaba muy involucrada al respecto. La historiadora Paula Guisao l. en su investigación en varios apartes recoge el testimonio de varios silleteros “fundadores”, quienes comentan que exportaban flores a Panamá y que, a raíz de la cancelación de unos pedidos a este país, es que surge el 1er. Desfiles de silleteros:

Dándonos una idea que los desfiles florales con silleteros venían asociándose a diferentes actividades y festividades culturales, donde se realzaba la labor agraria y el “culto a las flores” de la sociedad antioqueña, que es ampliamente descrito por varios autores en sus tratados. En el párrafo anterior, en el resaltado se nombra al silletero David Sánchez ^[19]El señor David Emilio Sánchez, para muchos de los silleteros entrevistados por varios investigadores y autores, “fue quien ideó el desfile” de silleteros, en abril-mayo 1957. Ver Marta María … Continue reading como el primer exportador de flores indicándo que para el año de 1948 o antes, al parecer Colombia exportaba flores y la población de Santa Elena estaba muy involucrada al respecto. La historiadora Paula Guisao l. en su investigación en varios apartes recoge el testimonio de diferentes silleteros “fundadores”, quienes comentan que exportaban flores a Panamá y que, a raíz de la cancelación de unos pedidos a este país, es que surge el 1er. Desfiles de silleteros:

“El primer desfile de silleteros se inició en abril de 1957, fue en las horas de la mañana aproximadamente, fuimos 20 los que participamos en él […] ese primer desfile fue convocado por Darío Grajales, cultivador de flores al por mayor de aquí de la parte de La Palma, y don Efraín Botero, en ese entonces administrador de la plaza de Guayaquil, en ese momento se presentó esa convocatoria por la sencilla razón de que a donde más se exportaba era a Panamá y esa semana no había despacho a Panamá porque se hacía por razones que habrían allá, no se sabe sobre qué sería y la flor que bajamos ese día no fue suficiente para que en Medellín se consumiera porque despachaban a la Costa, pero no hubo la posibilidad de que esa flor se gastara y no se vendía por eso motivo porque no se pudo exportar y porque Medellín no vendía toda esa flor, entonces eran 250-300 silleteros esperando que abrieran la plaza de mercado para comprar un tiquete que valía 1 peso[…], ahí fue cuando iniciaron ese programa, dijeron hagamos un desfile de silleteros a ver cómo es esto o cómo nos puede ir, ahí fue cuando se inició el primer desfile con 20 personas” (Entrevista personal al Sr. Oscar  Londoño -79 años-, julio 7 de 2012) ^[20] Ver Paula Guisao López, pp. 116-117, negrillas mías

y la autora también refiere a una nota de redacción del diario ADN de Medellín del 31 de julio del 2014:

“Una protesta que se volvió tradición. Así nació la Feria, con una marcha de rechazo de los campesinos de Santa Elena por la suspensión de la exportación de flores a Panamá […] La primera versión se realizó el 1 de mayo de 1957, y desde1985 se tiene establecido que los primeros siete días de agosto se convierten en el escenario para la manifestación colectiva más alegre de la ciudad. Aunque mayo fue el mes asignado a las flores, a partir de 1958 la feria se pasó para agosto, mes de la independencia antioqueña […] El cultivo de flores por su parte, fue la actividad comercial predilecta en veredas del oriente antioqueño. Las flores se exportaban a ciudades colombianas como Cali, Barranquilla, Santa Marta, Bogotá y también a Panamá. En los años 50, por una controvertida decisión gubernamental, suspendieron la entrada de las Flores de Santa Elena a Panamá…” ^[21] Igual, p.118, negrillas mías

Paula Guisao, anota más adelante que se da un declive de la producción florícola en Santa Elena con el surgimiento de la introducción de la floricultura a gran escala producida bajo invernadero y que se llevó su clientela, especialmente la internacional en Panamá y Estados Unidos, la que les compraban desde 1930, también refiere un artículo del periodista Juan José Hoyos en el periódico El Tiempo: “De las flores ya no se puede vivir”, donde se lee:

“Desde el año cincuenta y cinco empezaron a decaer los cultivos cuando los silleteros dejaron de exportar a New York y Panamá. Dos años después, la Alcaldía de Medellín decidió organizar el primer desfile de silleteros para tratar de revivir la historia de esos hombres que todos los días durante más de medio siglo, llenaron de flores las calles, los parques, las plazas de mercado y los cementerios de la ciudad” ^[22] Ibid. p. 129, El artículo se publicó el 11 de agosto de 1984 en la página 10-C del periódico El Tiempo, negrillas mías.

La producción de flores en Santa Elena tuvo un crecimiento y un apogeo económico de importancia que inclusive llevó a que parte de su producción se comercializara en las ciudades más importantes del país y se exportara. No se conocen las verdaderas causas por las que se cerró la exportación de su preciado y vistoso producto en los años 50´s del siglo anterior afectando su crecimiento y estabilidad, llegando a ser desplazado. La antropóloga Marta María Peláez G. comenta:

…El cultivo de flores se fue intensificando en los años treinta, cuando comenzaba la transformación urbanística en la ciudad y se construyeron más iglesias y cementerios. Así mismo era la época donde, y bajo los servicios aéreos de Scadta se comenzó a exportar flores hacia Panamá o Miami vía Barranquilla ^[23] Marta María Peláez Gaviria, 2012, pp. 72-73. SCADTA, fue Sociedad Colombo-Alemana de Transportes Aéreos y que derivó en la actual aerolínea Avianca.

y anota como causa de su crisis -con la cual coinciden muchos investigadores- el surgimiento de la producción florícola más tecnificada en los municipios de La Ceja, Rionegro y San Cristóbal, dice:

Este auge del cultivo de flores en la zona no duró mucho. En los años sesenta y setenta surgieron las empresas floricultoras. Éstas se dedicaron al cultivo de nuevas especies de flores y al ser un proceso más industrializado, se tenían mayores rendimientos a menores precios. Por lo que imposibilitó que los campesinos pudieran competir con el producto de las grandes empresas. ^[24] Igual, p.73

Esta crisis que desalienta poderosamente a los productores de Santa Elena, afecta la producción ancestral de flores en su territorio y genera una pérdida de conocimiento y saberes generacionales en torno a una floricultura de la tradición que lograba estándares de alta calidad favoreciendo su exportación a destinos como Panamá y varias ciudades de Estados Unidos.

    Recientemente en julio del 2023, se hace un reportaje al floricultor y silletero Federico Alzate Zapata quien, cultivando en el terreno heredado de sus abuelos, sembró hortensias para la exportación. Federico Alzate fue presidente de la Corporación de Silleteros de Santa Elena -CO.S.E.- y comenta:

En algún tiempo exporté hortensias, cultivé cartuchos y estrellas de Belén. Actualmente cultivo las hortensias, pero como producto nacional. Las vendo en la placita de Flórez y en algunas partes de la ciudad… Para mí ser floricultor es tener un tacto diferente de lo que son las plantas, de lo que es cuidarlas, ver su proceso desde que uno las siembra hasta que florecen y el fruto que son las flores. Es lo más maravilloso. Para mí es un estilo de vida; es la conexión con los recursos naturales y con todo lo que nos rodea. ^[25] Consulta: Sandra Milena Olarte Muñoz

  La información de flores exportadas y cultivadas de manera tradicional por los campesinos de Santa Elena deja una serie de interrogantes en torno a la manera cómo se producían dichas plantas ornamentales:  Qué flores se cultivaban, qué técnicas se aplicaban, los cuidados culturales, el manejo fitosanitario, riego, fertilización, el corte, la postcosecha, comercialización, empaque, transporte, comportamiento y duración en florero, etc.  éstos son elementos propios de un conocimiento práctico y profundo que merece ser estudiado y hacerse una investigación económica e histórica al respecto y concatenar esta información que nos orienta a pensar que la exportación de flores en Antioquia y posiblemente en el país, fue mucho anterior al surgimiento de la primera exportación de flores colombianas realizada por Edgar Wells y reportada en el año de 1965. ^[26] Asocolflores

   Y las preguntas siguen, ¿qué flores y especies conformaron las floridas silletas hoy llamadas tradicionales, que dieron forma al fenómeno cultural silletero de Santa Elena, considerado Patrimonio Cultural de la Nación ^[27] Ver Diario Oficial desde el año 2003?

“El ruido de la ciudad, incansable, agotador, monstruoso y sorpresivo que arrastra pensamientos hora a hora, día a día conformado el agite urbano con su pesada cotidianidad… Es el momento de una pausa para observar en un parque, un jardín, una avenida: el color, los pétalos, la textura, la forma y el aroma de una flor, antes de continuar la marcha”.     (continuará)