Por: Departamento de Agronomía Netafim Colombia
El riego por goteo ha revolucionado la agricultura al permitir una distribución controlada de agua y fertilizantes directamente en la zona de las raíces. Sin embargo, existen regiones en donde el agua utilizada para el riego proveniente de reservorios y cuerpos de agua superficiales contiene altos niveles de bicarbonato y material orgánico/biológico, entre otros, haciendo que los emisores sean sometidos a desafíos significativos.
Imagen 1 – 2. Cuerpos de agua superficiales característicos de la Sabana de Bogotá
Alto contenido de material orgánico (medido como sólidos suspendidos y/o complementado con turbidez) y alto contenido de bicarbonatos pueden causar obstrucciones en los sistemas de goteo, colapsar el sistema de filtrado, reducir la eficiencia de riego y, en última instancia, reducir el rendimiento de los cultivos. En la búsqueda constante de soluciones innovadoras para mejorar la calidad del agua en reservorios y cuerpos hídricos, los quemadores de azufre han emergido como una herramienta efectiva y sostenible. Estos dispositivos, inicialmente diseñados para otros fines, han demostrado su eficacia en la reducción de contaminantes y la promoción de ecosistemas hídricos ¨saludables¨.
¿Qué son los quemadores de azufre y cómo funcionan?
Los quemadores de azufre son dispositivos que utilizan la combustión controlada de azufre elemental para producir dióxido de azufre (SO2). Este gas reacciona con el agua para formar ácido sulfuroso (H2SO3), que tiene propiedades desinfectantes y puede eliminar bacterias, algas y otros contaminantes presentes en el agua. El ácido sulfuroso es un ácido débil que puede ser aplicado directamente en el reservorio o inyectado en línea (dentro del sistema de riego) con el objetivo de disminuir el pH del agua, siendo especialmente útil en cultivos de arándanos y flores o en condiciones de alta concentración de bicarbonatos.
Aplicaciones en la mejora de la calidad del agua de los reservorios
Los quemadores de azufre se han utilizado con éxito en una variedad de aplicaciones para mejorar la calidad del agua en reservorios:
- Control de algas y bacterias: El ácido sulfuroso producido por la reacción del SO2 con el agua es efectivo para controlar el crecimiento de algas y bacterias, que pueden causar problemas de calidad de agua.
Imágenes 3 – 4. Cuerpo de agua superficial, tratado con ácido sulfuroso producido in situ.
2. Mejora de la eficiencia del riego: Al prevenir la obstrucción de los emisores, los quemadores de azufre contribuyen a mantener la eficiencia del riego por goteo, asegurando una distribución uniforme de agua y nutrientes a las plantas.
3. Reducción de costos de mantenimiento: Al minimizar la formación de depósitos de hierro y material orgánico en los sistemas de riego, se reducen los costos asociados con la limpieza y reemplazo de líneas de goteo obstruidas.
4. Fácil manipulación: Los quemadores de azufre permiten generar ácido sulfuroso en la finca, eliminando el riesgo de envío y/o manipulación de ácidos corrosivos. Además, es permitido en agricultura orgánica.
Beneficios y consideraciones clave
El uso de quemadores de azufre para mejorar la calidad del agua de los reservorios ofrece varios beneficios, pero también implica algunas consideraciones importantes:
- Sostenibilidad: El azufre es un recurso natural abundante y relativamente económico, lo que hace que los quemadores de azufre sean una opción sostenible a largo plazo para el tratamiento del agua.
- Eficiencia: Los quemadores de azufre pueden ser altamente eficientes en la desinfección del agua y la reducción de contaminantes, lo que los convierte en una opción atractiva para las operaciones de tratamiento de agua.
- Impacto ambiental: Aunque el ácido sulfuroso es efectivo para eliminar contaminantes, su uso puede tener un impacto en el pH del agua y en la vida acuática. Es importante monitorear cuidadosamente estos efectos y ajustar el proceso según sea necesario para minimizar cualquier impacto negativo en el ecosistema.
- Requerimientos de mantenimiento: Los quemadores de azufre requieren un mantenimiento regular para garantizar un funcionamiento óptimo y seguro. Esto incluye la reposición periódica de azufre y la limpieza del equipo para evitar obstrucciones y problemas de seguridad.
- Costo: El valor del tratamiento con ácido sulfuroso a partir de azufre elemental es una fracción de otros ácidos del mercado, aun de los más ampliamente usados como el ácido nítrico o fosfórico.
A partir de los análisis de calidad de agua y teniendo en cuenta parámetros como volumen total de agua a tratar, pH inicial, concentración de bicarbonatos y objetivo final de pH, se pueden configurar equipos a la medida, con mayor o menor grado de automatización, evitando sobrepasar los límites técnicamente definidos para garantizar equilibrio en el cuerpo de agua y beneficios agronómicos en el cultivo. Los equipos se conceptualizan de tal manera que el ácido pueda ser aplicado directamente al reservorio, monitoreando pH del agua de manera constante. También se puede configurar con el propósito de que el ácido sea directamente inyectado en el sistema de riego o, simplemente, que el ácido fabricado se almacene en tanques y sea aplicado a través de los sistemas de inyección de ácido diluido (Fertikit, Netajet, FertiOne).
Los quemadores de azufre representan una herramienta prometedora para mejorar la calidad del agua en reservorios y cuerpos hídricos. Su capacidad para desinfectar el agua, controlar el crecimiento de algas y bacterias, y reducir olores y sabores desagradables los convierte en una opción atractiva para diversas aplicaciones de tratamiento de agua. Sin embargo, es importante tener en cuenta los posibles impactos ambientales y los requisitos de mantenimiento asociados con su uso. Con un enfoque cuidadoso y un monitoreo diligente, los quemadores de azufre pueden desempeñar un papel importante en la promoción de ecosistemas acuáticos sostenibles que disminuyan el impacto negativo de la calidad de agua sobre el desempeño de los sistemas de riego y de mitigación de heladas en la Sabana de Bogotá.
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